Las regiones formales se utilizan para identificar áreas específicas definidas por una característica como un océano o continente, mientras que las regiones funcionales se utilizan para definir áreas que contienen un tipo de servicio como televisión por cable o puntos en un mapa que son terminales para una actividad como viajes o comunicación por teléfono. Por ejemplo, si las personas viajan entre la Ciudad de México y la Ciudad de Nueva York, las dos ciudades pueden definirse como regiones funcionales en relación entre sí. Las regiones funcionales y formales a menudo se superponen entre sí.
Una región formal se utiliza para describir un área específica que está definida por la economía, las propiedades físicas, la cultura o el gobierno. Ejemplos de regiones formales son Estados Unidos, los Alpes suizos y las zonas productoras de maíz en un área específica. Estas regiones suelen ser de naturaleza concreta y física con límites específicos que las diferencian de otras regiones del mundo.
Una región funcional existe para el único propósito de una entidad específica. Por ejemplo, una compañía eléctrica puede establecer regiones en un área que les facilite el servicio de esa área. Estas regiones pueden cambiar con el tiempo y, a menudo, no tienen puntos de barrera física.
Una región nodal es otro tipo de región funcional. Estas regiones son específicas de un área. Se establecen cuando se observa una relación entre dos lugares que se convierten en las regiones nodales. Por ejemplo, si 200 personas viajaran de Milwaukee a Australia cada año, Milwaukee sería una región nodal de Estados Unidos representada por un punto en un mapa en relación con otra región nodal de Australia.
