Stephen Hawking sufre de esclerosis lateral amiotrófica, más comúnmente conocida como enfermedad de Lou Gehrig o ELA. Aunque recibió su diagnóstico a los 21 años, la gravedad de sus síntomas progresó gradualmente a lo largo de décadas. Antes de perder la mayor parte de las funciones de la parte inferior de su cuerpo debido a su enfermedad, pudo tener tres hijos.
La esclerosis lateral amiotrófica es una enfermedad neurodegenerativa que hace que las células nerviosas tanto del cerebro como de la médula espinal mueran gradualmente, lo que inhibe la capacidad del cerebro para controlar el movimiento de los músculos. Sin embargo, como fue el caso de Stephen Hawking, la progresión de la muerte de las células nerviosas puede ser bastante lenta. La parálisis normalmente sólo ocurre en las últimas etapas de la ELA.
Aunque tenía dificultades para caminar y arrastraba las palabras, Hawking se casó en 1965 y tuvo su primer hijo en 1967. En los años siguientes, su función física comenzó a deteriorarse aún más hasta el punto de depender de muletas y ya no podía escribir. Su segundo hijo, una hija, nació alrededor de esta época en 1970. Casi una década después, durante el cual el habla y la función motora de Hawking continuaron deteriorándose lentamente, el tercer y último hijo de Hawking nació otro hijo en 1979.
A día de hoy, su estado le ha provocado una parálisis casi total y cierta dificultad para respirar, lo que concuerda con las últimas etapas de la ELA.
