El oro elemental no es inflamable. La inflamabilidad requiere que los elementos puedan unirse con el oxígeno en una reacción de combustión. La configuración electrónica inerte del oro lo hace no reactivo con el oxígeno incluso en forma fundida.
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La presencia de oro en su estado atómico nativo en la naturaleza indica la alta inercia de este elemento. Incluso miles de millones de años pasados en condiciones atmosféricas oxidativas y reductoras en diferentes épocas geográficas no hicieron que este metal reaccionara y formara compuestos.
La especial inercia del oro resulta de que tiene un único electrón externo en un orbital s. Debido a que el orbital s puede acomodar un máximo de dos electrones, esta capa exterior está medio llena. Las capas exteriores medio llenas son especialmente estables porque este electrón más externo no se ve afectado por las fuerzas cuánticas y columbinas que los electrones de las capas parcialmente llenas ejercen entre sí. Esta estabilidad hace poco probable la participación del oro en cualquier reacción química que justifique su presencia en forma nativa.
Los elementos más electronegativos que el oxígeno, como los haluros, tienen mayores afinidades electrónicas y son capaces de atraer este electrón más externo del orbital s del oro, obligándolo a reaccionar. Una vez que el oro pierde esta estructura estable y medio llena, puede perder aún más electrones, razón por la cual los estados oxidativos de Au(I), Au(III) y Au(V) son posibles.
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