Los colonos de Nueva Inglaterra encontraron trabajo como pescadores, trabajadores portuarios, marineros, constructores navales, comerciantes y artesanos. La mayoría de la gente cultivaba, pero la pobreza del suelo hacía imposible cualquier cosa que no fuera una agricultura de subsistencia.
Los primeros colonos cultivaron por necesidad, pero rápidamente descubrieron que limpiar el suelo pobre, rocoso y lleno de árboles no era un medio viable para obtener ganancias. Los dos primeros oficios a los que se dedicaron fueron la pesca y la madera. Los abundantes árboles altos y rectos de Nueva Inglaterra tenían una gran demanda en Gran Bretaña y el pescado salado siempre fue un artículo comercial importante. Pronto, los aserraderos construidos a lo largo de los ríos hicieron que fuera práctico no sólo talar y procesar árboles para enviarlos, sino también construir barcos en Nueva Inglaterra. A finales del siglo XVII había varios constructores navales trabajando en la región para abastecer a los pescadores y comerciantes de Nueva Inglaterra, pero también para vender a bajo precio a los clientes británicos. Pequeñas ciudades como Boston y Salem surgieron para servir al comercio marítimo.
Aquellos que tenían granjas demasiado tierra adentro para aprovechar el mar se ocupaban de ocupaciones secundarias como regentar tabernas y ordinarios cerca de los caminos, capturando y cazando animales o viajando de granja en granja como vendedores ambulantes o trabajadores. Era muy común que los jóvenes y quienes no tenían familia asumieran puestos como sirvientes y trabajadores agrícolas en hogares más prósperos.
