La mayoría de los descomponedores del océano en todos los niveles tróficos pueden describirse como animales o microbios. Los animales descomponedores viven como carroñeros, generalmente en el fondo del mar, y los descomponedores microbianos, como las bacterias, se pueden encontrar en casi todas las superficies o flotando libremente en el agua.
Los animales descomponedores en el océano pueden ser de casi cualquier filo. Los crustáceos se adaptan especialmente bien a la vida como carroñeros. Los cangrejos, las langostas y algunas especies de camarones viven principal o exclusivamente de restos de animales muertos. Los peces descomponedores tienden a vivir en el fondo o cerca de él. El tiburón durmiente y el mixino son carroñeros trabajadores que a menudo se pueden ver alimentándose de los cadáveres de ballenas muertas. Los animales que se alimentan por filtración, como los percebes y algunos corales, también obtienen gran parte o toda su energía de la llamada nieve marina, que es la lluvia constante de detritos orgánicos de aguas poco profundas.
Los microbios abundan en el océano y muchos de ellos subsisten a base de materia vegetal y animal muerta. Las bacterias sulfófilas pueden prosperar en las profundidades y se pueden ver colonias de ellas creciendo en huesos que se han asentado en el fondo del mar. Estas bacterias extraen lípidos del tejido óseo y liberan sulfuro de hidrógeno como producto de desecho.
